Pionnier et visionnaire de la technologie agricole

Comme peu d’autres entrepreneurs de son époque, il a marqué de son empreinte la technologie agricole moderne en Allemagne. Malgré tout son succès, il n’a jamais oublié ses racines agricoles : sa passion pour l’innovation, son audace entrepreneuriale et son profond attachement aux habitants de sa région natale constituent encore aujourd’hui les fondements de CLAAS. « Nous n’avons pas de secret, nous avons simplement de bonnes idées et des collaborateurs motivés », avait coutume de dire Helmut Claas.

Une enfance entre l’atelier et les champs de blé

Lorsque Helmut Claas est né le 16 juillet 1926 à Harsewinkel, premier fils d’August et Paula Claas, les conséquences de la Première Guerre mondiale se faisaient encore sentir. Dès le début, l’entreprise a marqué la vie familiale. C’est tout naturellement qu’Helmut, sa sœur Irmgard et son frère Reinhold ont grandi entre les bureaux, les ateliers et le salon familial. Tandis que leur père August s’occupait de la production avec ses frères, leur mère Paula gérait les aspects commerciaux et, grâce à sa parfaite maîtrise des langues étrangères, s’occupait des affaires internationales.

Très tôt, les enfants ont goûté à l’ambiance de l’usine, entre les établis et les étincelles de soudure. Aîné des trois frères et sœurs, Helmut était considéré comme le chef de la petite bande d’enfants. Sa sœur Irmgard (qui deviendra plus tard Baumhüter) se souvient : « Helmut était déjà courageux quand il était petit, c’était quelqu’un qui essayait toujours tout. » La vie à la campagne l’a également marqué : pendant les mois chauds de l’été, ils se rendaient dans les fermes de la région, où les machines étaient soumises à des essais sur le terrain. En 1936, alors qu’Helmut, âgé de dix ans, venait de passer de l’école primaire de Harsewinkel au lycée de Gütersloh, les frères Claas testèrent la première moissonneuse-batteuse-lieuse – une machine qui allait révolutionner l’agriculture.

Retour à Harsewinkel et esprit pionnier en matière de technologie

La Seconde Guerre mondiale a bouleversé le cours de la vie. Enrôlé dans la Luftwaffe à l’âge de 17 ans, Helmut Claas est parvenu, fin mars 1945, épuisé mais sain et sauf, à regagner la maison familiale à Harsewinkel après avoir traversé des conditions périlleuses. Après la fin de la guerre, il effectua d’abord un apprentissage au sein de l’entreprise familiale. Il obtint son certificat de compagnon en mécanique avec la mention « Très bien » – une base artisanale qui allait le garder les pieds sur terre tout au long de sa vie.

À l’issue de sa période de formation, il entreprit des études d’ingénierie mécanique à Hanovre, complétées par des séjours à l’étranger, à Paris et à Vienne, ainsi que par un voyage d’étude novateur en Amérique du Sud avec son père. En 1957, Helmut Claas rejoignit officiellement l’entreprise familiale. À partir de 1962, en tant que directeur général, il a dirigé les destinées de l’entreprise aux côtés de son frère Reinhold – une solidarité familiale qui a permis à CLAAS de traverser des périodes de croissance, mais aussi des crises.

Lorsque, à la fin des années 1960, un ralentissement du marché a frappé le secteur, Helmut Claas a fait preuve d’une grande vision d’entreprise, a pris ses responsabilités à titre personnel et a répondu à la crise par l’innovation technique : en 1970, la moissonneuse-batteuse DOMINATOR a été un véritable coup de maître. De nombreuses autres machines ont suivi ; plus de 100 brevets sont à son nom.

Secret d’usine à Harsewinkel et premières mondiales à deux pas

Helmut Claas savait anticiper les tendances. Face à l’essor de la culture du maïs, CLAAS a présenté en 1973 la première ensileuse automotrice JAGUAR. Mais l’entrepreneur avait une vision globale : l’utilisation purement saisonnière des machines lui était une source d’irritation.

« Sa vision, c’étaient des véhicules polyvalents », a expliqué Nils Fredriksen, responsable du développement chez CLAAS pendant de nombreuses années. « Helmut Claas m’a confié la mission de mener ce projet dans le plus grand secret à l’usine de Harsewinkel. » Le fruit de cette ténacité est sorti des ateliers en 1993 : la première génération du tracteur modulaire XERION.

Le LEXION, lancé sur le marché en 1996 et qui reste à ce jour la gamme de moissonneuses-batteuses la plus puissante de l’entreprise, est également considéré comme un bond en avant technique : à la ferme « Loermann » à Harsewinkel, les spécialistes ont été émerveillés par un rendement horaire incroyable de 60 tonnes de grains récoltés. La nouvelle machine a profité de l’ouverture des marchés d’Europe de l’Est, où elle a pu déployer pleinement ses performances dans les vastes champs.

Un héritage qui perdure

Le souhait de disposer de son propre tracteur accompagnait Helmut Claas depuis les années 1960. Avec une grande persévérance et une vision stratégique claire, il a poursuivi cet objectif pendant des décennies. Il a très tôt compris que le développement d’une expertise propre en matière de tracteurs était déterminant pour la croissance future de l’entreprise, jusqu’alors spécialisée dans les moissonneuses. Afin de renforcer la position de ses concessionnaires, CLAAS a racheté en 2003 le constructeur français de tracteurs Renault Agriculture. 

Jusqu'à la fin, Helmut Claas est resté ce qu'il avait été toute sa vie : ingénieur, entrepreneur et agriculteur passionné. Jusqu'à la fin, on pouvait le trouver chaque jour dans son bureau, discutant de solutions techniques avec les développeurs et suivant les nouveaux projets avec un vif intérêt. Même très âgé, il s’est engagé avec une grande conviction en faveur de l’AXION TERRA TRAC – un concept de tracteur d’abord inhabituel, doté d’un système de traction semi-chenillé, dont il a très tôt reconnu le potentiel et dont il a fait avancer le développement au sein de l’entreprise avec un grand engagement personnel. Parallèlement, il a préparé avec clairvoyance la relève au sein de l’entreprise familiale et a progressivement transféré les rênes à sa fille Cathrina Claas-Mühlhäuser, qui a pris la présidence du conseil de surveillance en 2010, puis celle du comité des actionnaires en 2020. 

Le Dr Klaus Hermann, compagnon de route de longue date et ancien directeur du Musée allemand des machines agricoles à l’université de Hohenheim, a résumé avec justesse l’œuvre de toute une vie d’Helmut Claas après son décès en 2021 : « Là où d’autres avaient des doutes, il prenait des décisions claires. Oui, tel était Helmut Claas : modeste, sûr de lui et généreux, déterminé et aimable – une personnalité impressionnante jusqu’au bout. »

« Des innovations pour des générations » – le livre CLAAS 

À l’occasion de son 100e anniversaire, un nouvel ouvrage a été consacré à Helmut Claas. « Des innovations pour des générations » retrace l’histoire de CLAAS, une entreprise familiale qui contribue à façonner l’évolution de l’agriculture depuis plus d’un siècle. Il évoque les innovations et l’esprit d’entreprise, les hommes et les machines, la responsabilité et l’avenir – ainsi que les valeurs qui ont marqué CLAAS au fil des générations. Le livre paraîtra en août aux éditions Delius-Klasing.

Outre ce livre, CLAAS prévoit d’autres actions telles que des vidéos sur les réseaux sociaux, une campagne de communication interne sur le site de Harsewinkel avec une bannière XXL, ainsi que des expositions consacrées aux techniques de récolte fourragère à l’université de Hohenheim et au Musée allemand de l’agriculture qui s’y trouve. La Fondation CLAAS célèbre également cet anniversaire en renforçant son soutien à la relève en Europe et aux États-Unis. (Voir le communiqué de presse séparé de la Fondation CLAAS.)

Cliquez ici pour télécharger les photos.

Groupe CLAAS, communication d'entreprise
Pour toute question, veuillez contacter : pr@claas.com