Vorgeschichte – Eine Familie von Pionieren.

Die Landwirtschaft prägte Westfalen seinerzeit. Die Beharrlichkeit seiner Bewohner, die Einführung des Mineraldüngers und die Entwicklung der Landtechnik führte die Region selbst bei schlechten Böden allmählich zu ökonomischer Blüte. Wo immer es ging, versuchte man mit einfachen mechanischen Hilfen die Arbeit zu erleichtern. So auch Franz Claas sen., der 1859 in einer kleinen Bauernschaft namens Heerde in der unmittelbaren Nähe von Harsewinkel zur Welt kam.

Er war – so würde man heute wohl sagen – ein Technik-Fan, und er hatte ein großes praktisches Talent. Zudem zeigte er sich vielseitig interessiert. Mit simplen Werkzeugen stellte er für sich und seine Klassenkameraden Spielzeuge her, beispielsweise auf einer recht primitiven Drehbank aus Holz gefertigte kleine Drehkreisel.

Die Lehrjahre wurden überschattet durch den frühen Tod seines Vaters. Nach abgeschlossener Lehre als Tierheilkundiger ging Franz zurück auf den elterlichen Hof. Die Bewirtschaftung des kleinen Betriebes erforderte viel Kraft und Mühe. Doch voller Tatendrang arbeitete Franz Claas auch in seinem frisch erlernten Beruf als Tierheilkundiger. Er hielt im Bereich Clarholz und Harsewinkel seine Sprechstunden ab, besuchte die Höfe der Umgebung und war allseits angesehen und beliebt. Deutlich schwächer ausgeprägt als seine technische und tiermedizinische Begabung war sein kaufmännisches Talent.

Franz war ein Tüftler und Bastler – etwas Greifbares zu erfinden lag ihm viel näher, als diese Ideen gewinnbringend zu vermarkten. Immer wieder, so sagen alte Berichte, war es ihm unangenehm, für seine Arbeit Geld zu nehmen oder Rechnungen zu schreiben, selbst wenn er auf den Bauernhöfen lahmende Pferde wieder zum schmerzfreien Laufen brachte.

Ein erstes Patent erhielt Franz Claas für seine Triumph-Zentrifuge. Seine Angebotspalette umfasste zunehmend Maschinen für alle Leistungsklassen: von 80 Litern bis zu 170 Litern verarbeitete Milch pro Stunde. Und dennoch beendete Erfinder Franz Claas nach einigen Jahren seine zwischenzeitlich so erfolgreiche Zentrifugen-Produktion, denn mittlerweile hatten sich aufgrund der großen Nachfrage viele kleine Manufakturen entwickelt, ein wachsender Konkurrenzdruck war die Folge.

Franz Claas hielt sich aus diesem Wettstreit lieber heraus. Wie gesagt: Marketing und Vertrieb waren nicht seine Stärke, zudem faszinierten ihn ganz andere Maschinen, anspruchsvollere. Mähmaschinen hatten die Aufmerksamkeit des Technik-Genies geweckt. Die ersten Mähapparate aus amerikanischer Produktion fanden anno 1890 den Weg in die westfälische Provinz.

Franz Claas verbesserte die Konstruktion der Mähmaschinen ganz erheblich und präsentierte nach nur einem Jahr Entwicklung den Prototypen eines Getreidemähers mit neu entwickelter Ablegevorrichtung – und erhielt für seine Konstruktion sogar ein Patent. An die 600 Exemplare produzierte Franz Claas mit seinen Mitarbeitern im Laufe der kommenden Jahre von diesem Erstlingswerk.

Sein Interesse galt auch der Antriebstechnik von Dreschmaschinen. Vor allem der Göpeltechnik, wo die Kraft durch Pferde oder Ochsen erzeugt wird, die im Kreis laufend die Mechanik in Schwung halten. Kartoffelrodern wandte sich Franz Claas später ebenfalls zu.

Um die Jahrhundertwende kamen die ersten mechanischen Strohbinder aus England auf den Kontinent. Das waren Maschinen, die hinter den stationären Dreschmaschinen aufgestellt wurden und das ausgedroschene Stroh zu handlichen Bunden formten und zusammenschnürten. Die Logistik, also die Lagerhaltung und der Transport des Rohstoffs Stroh, verbesserte sich dadurch ganz erheblich – würde man es heute formulieren.
 

Franz Claas machte sich sofort an die Weiterentwicklung dieser Maschinen. Im Jahre 1907 kamen die ersten Konstruktionen auf den Markt. Ihr Schwachpunkt war die Unzuverlässigkeit des Knüpfapparates, des Kernstücks der Maschine. Bei Kälte streikten sie oftmals. Schob man allerdings die Maschine nachts in den warmen Kuhstall, dann gab es kaum Schwierigkeiten. „Libbethken“ hießen die Strohbinder im Volksmund – ein Kosewort für den Mädchennamen Elisabeth. Die Strohbinder galten eben als so sensibel wie ein junges Mädchen.